L'alternativa verde
Le risorse di combustibili fossili si stanno lentamente esaurendo. Non c'è da stupirsi, dal momento che li abbiamo sfruttati negli ultimi 200 anni. Carbone, gas e petrolio hanno costruito il potere economico del ricco Nord, ma bruciarli ha aumentato la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera di oltre il 33% ed è la causa principale dell'effetto serra che cambia il clima dell'intero pianeta. Oggi sappiamo che dobbiamo passare alle fonti energetiche rinnovabili, parliamo sempre più spesso di consumo consapevole, e siamo determinati a cercare alternative ai combustibili tradizionali. I biocarburanti prodotti dalle alghe saranno all'altezza delle speranze riposte in essi?
Invece di soia e colza
I biocarburanti non sono una novità. La direttiva del Parlamento europeo sulla promozione dell'uso di biocarburanti o altri combustibili rinnovabili nei trasporti menziona le città in cui il trasporto pubblico già nel 2003 operava interamente con combustibili ottenuti dalla biomassa. Fino ad ora, però, le materie prime fondamentali per la produzione dei biocarburanti sono le piante commestibili: soia, mais, colza. Ciò solleva molti dubbi morali. Stiamo prendendo la superficie per piante che non ci nutrono. Nel ricco Nord questo non è un problema, ma nel povero Sud è una tragedia.
In questa situazione, la coltivazione delle alghe sembra essere una soluzione salomone: hanno bisogno di un'area relativamente piccola, possono essere coltivate in terre desolate, i nutrienti (e hanno bisogno - proprio come i seminativi - principalmente di potassio, fosforo e azoto) possono essere ottenuti da liquami municipali (e alcuni industriali) o lettiera da allevamento di animali. Inoltre, hanno bisogno solo di sole, temperature adeguate (temperatura media annuale di almeno 15 gradi C) e anidride carbonica. Molte specie possono crescere in acque saline, altamente alcaline o acide.
Le alghe monocellulari sono adatte alla produzione di biocarburanti. Hanno la capacità di fotosintetizzare (e quindi assorbire CO2), crescere rapidamente e sono in grado di produrre e accumulare grandi quantità di lipidi. I grassi costituiscono il 10-30% del loro peso a secco; Il 25-40% sono proteine e il 5-30% carboidrati (come puoi vedere, la "sansa" di alghe può essere utilizzata per la produzione di mangime).
Barriere tecnologiche
La crisi petrolifera del 1973 ha mobilitato i governi dei paesi altamente industrializzati alla ricerca di nuove fonti energetiche. Nel 1978 fu lanciato negli Stati Uniti un programma di ricerca governativo (Aquatic Species Program), grazie al quale:
- ne sono stati testati più di 3.000 sono state selezionate forme di alghe provenienti da diversi habitat e circa 300 specie più adatte all'allevamento;
- è stato scoperto l'enzima responsabile della sintesi dei grassi e il gene che lo controlla, aprendo il campo a modificazioni genetiche finalizzate all'ottenimento degli organismi produttori di lipidi più efficienti;
- la coltivazione pilota di alghe è stata avviata in California e Hawaii, e poi in New Mexico. Gli esperimenti raccolti hanno permesso di determinare le condizioni di allevamento (si è scoperto, ad esempio, che era impossibile coltivare alghe in vasche aperte nel deserto a causa di fluttuazioni di temperatura giornaliere troppo grandi).
Il programma per le specie acquatiche ha anche dimostrato, purtroppo, che la produzione di biocarburanti dalle alghe è estremamente costosa. Un litro costerebbe due o tre volte di più di un litro di gasolio. Non c'è da stupirsi quindi che il programma sia stato chiuso nel 1996.
Riattivazione
Nel nuovo millennio è tornato il tema dei biocarburanti dalle alghe. Sono entrati in funzione i primi impianti di produzione di combustibile su piccola scala. Oggi ce ne sono quasi 200 negli Stati Uniti, e in Australia c'è un'azienda che utilizza le alghe di Cherry Lake vicino a Melbourne. Nell'estate del 2015 è stato avviato a Cadice un impianto di trattamento delle acque reflue, che produce anche biocarburante dalle alghe. Il progetto ha ricevuto un finanziamento dell'UE.
In Polonia, il prof. dr hab. Jerzy Tys. Nel 2010 è stato istituito a Lublino il Laboratorio per le energie rinnovabili ambientali. Costava 25 milioni, la maggior parte proveniva dall'Unione Europea. Il laboratorio è composto da 12 fotobioreattori in cui vengono coltivate le alghe - vengono fornite con anidride carbonica e oligoelementi che le alimentano e la luce necessaria per la fotosintesi. Tuttavia, gli scienziati di Lublino vogliono ottenere dalle alghe non carburante diesel, ma metano, che è il componente principale del gas naturale. Potrebbe rendere la Polonia indipendente dalle importazioni dalla Russia. Le alghe si moltiplicano rapidamente e possono essere trasformate in biomassa, una sorta di "zuppa di alghe" che viene facilmente fermentata in gas. Nel 2012, i media polacchi hanno diffuso la dichiarazione di Aleksander Gudzowaty,che stava per avviare un impianto per la produzione di biocarburanti dalle alghe vicino a Bełchatów. Finora non è successo.
È probabile che alla fine sarà possibile sviluppare una tecnologia per la produzione a basso costo di biocarburante algale. Per ora l'unico impianto ecologico sembra essere Chiclana de la Frontera a Cadice, dove l'energia necessaria per il processo produttivo è ottenuta solo da batterie solari. Ci possono essere anche preoccupazioni che le alghe coltivate siano geneticamente modificate e che le specie più produttive siano già coperte da brevetti. Grandi preoccupazioni: Shell ed ExxonMobil sono coinvolti nella produzione di biocarburanti dalle alghe. Dobbiamo davvero riconoscere che credono nella nuova tecnologia e vogliono finanziarla, o dovremmo pensare che vogliono essere associati ad attività ecologiche per migliorare la loro immagine in questo modo?
